Nom donné à la gigantesque “ explosion ” qui présida à la naissance de l’Univers, voilà environ 15 milliards d’années (l’expression fut lancée par dérision par l’astrophysicien anglais Fred Hoyle, fervent détracteur de l’hypothèse). Le terme d’explosion est un peu trompeur, et rejeté par les puristes car il laisse supposer que quelque chose a explosé. Alors qu’avant ce big bang, il n’y avait rien. Ni espace, ni temps, ni matière…
L’idée que l’Univers ait eu un commencement - et donc peut-être une fin -, qu’il soit en évolution, est relativement récente, puisqu’elle émerge dans les années 20. Même Albert Einstein y sera, au départ, totalement réfractaire : il défendra la thèse d’un Univers éternel, et immuable. (Lorsqu’il appliquera sa théorie de la relativité générale à l’Univers, Einstein rajoutera ainsi un terme dans ses équations pour conserver à l’Univers ce caractère immuable.)
La découverte du mouvement général d’expansion de l’Univers, puis, plus tard, celle du rayonnement fossile, feront beaucoup pour conforter l’hypothèse du big bang. 
La théorie du big bang s’attache aujourd’hui à décrire l’évolution de l’Univers depuis cette fameuse “ explosion ” primordiale. En réalité, il existe une foule de modèles du big bang qui s’accordent sur les grandes étapes du scénario, mais divergent sur de nombreux points, dont la question de la quantité totale de matière que contient l’Univers.